当コーナーは、西武信用金庫と西多摩の地域メディア西の風新聞社とのタイアップ企画です。３年目の2026年度は「若手経営者」「女性後継者」「100年企業」「個性豊かな名物社長」などがテーマ。西武信用金庫の取引先を支店担当者と本紙記者の伊藤寛子が訪ねます。

檜原の水で飽きない豆腐を

　　檜原村の払沢の滝の入り口に、豆腐店「ちとせ屋」はある。屋号の始まりは昭和40年ごろ、祖父が観光客相手に開いた土産物・弁当店だ。母のすいとん店を経て、父の代で豆腐店になった。業種は変わっても、滝を訪れる人を相手に商う場所であることは変わらない。

　代表の髙木健一さん（52）は高校卒業後、地元の郵便局に勤めた。酒問屋の営業をしていた父が脱サラし、豆腐店を始めたのは髙木さんが20歳の時。福生の豆腐店に飛び込みで教えを請い、店を畳む職人から道具と技術を譲り受けた。

　村内でかつて営んでいた豆腐店はみな廃業し、新たに始めたちとせ屋１軒に。父が作る豆腐は土産としても売れ、人手が足りなくなった。それを機に髙木さんは23歳で店に入り、水仕事が堪えるようになった父から30代半ばで店を継いだ。

　子どものころは滝で泳ぎ、潜って魚を獲った思い出も。「滝があって、その隣にちとせ屋がある。セットのような関係」と話す。

　作りたいのは、少し食べれば満足する濃厚な豆腐ではなく、一人で１丁食べられて、明日もまた食べたいと思える豆腐だ。「豆腐はなかなか主役になれないけれど、ないと寂しい。鍋に入っていないとつまらないですよね」

　豆腐がおいしいのは「水がいいからでしょう」と客によく言われる。滝の水を使っていると言われることもあるが、実際は村の水道水だ。都内の大半は都水道局が給水するが、檜原村は北秋川と南秋川の水を村の浄水場で処理し、独自に水道を運営している。店の水も北秋川を水源とする。

　他店の木綿豆腐と食べ比べた際、豆腐が含む水そのものに癖がなく、おいしいことに気づいた。おいしい水を豆腐に持たせるには、重しをきつくしすぎず、硬くしすぎないことが一つのコツだという。

　大豆は愛知県産と北海道産を使い、粗く挽く。機械の調子が悪くなり、細かく挽けなくなったのがきっかけだったが、図らずも雑味のない豆腐になった。歩留まりは悪いが、やり方は変えていない。

　従業員の多くは地元の人。辞める人が出ると、近所で手の空いていそうな人や、高校２年生の息子と同年代の学生に自ら声をかける。

　消防団や自治会、冬祭りの実行委員会と、店の外の役目も多い。一時、村外で暮らしたこともあるが、村を出ようとは思わなかった。「子どものころからの人たちと、同じ関係のまま年を取っていくのが楽しい」。今後、店を誰にどんな形で渡していくかはまだ考えていない。ただ、「この場所で豆腐屋を続けたい。せっかくおいしい豆腐なので、残っていってほしい」と話す。

　【プロフィール】
髙木健一（たかぎ けんいち）

1974年生まれ。檜原小・中学校、都立福生高校卒業。檜原郵便局勤務を経て1997年ちとせ屋で働き始める。多趣味で現在はジーンズとレコード収集が主。

【訪問者】西武信金　五日市支店　コーディネート担当　藤森さん（25）
髙木さまの地元愛と豆腐にかける深い想いをうかがいました。豆腐屋が少なくなっている中で昨年30周年を迎え、遠方からも来店いただいているのは、原料や製法を創業時から大きく変えていないのが一番の理由だと理解できました。私自身も家族と共に慣れ親しんだ味。ちとせ屋の豆腐が無性に食べたくなる時があります。